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    陈斯远前后忙碌，直到用过晌午饭后才得空去后头看望薛姨妈。

    入得内中，便见同喜、同贵两个陪着薛姨妈垂泪。陈斯远心下叹息，上前宽慰几句，便与两个丫鬟道：“我有些事要与姨太太说，劳烦两位姐姐守住房门，不好让旁人进来。”

    同喜、同贵两个已然当陈斯远乃是薛家姑爷，眼见薛姨妈哭着不曾言语，便一道儿到房门守着去了。

    内中只余二人，陈斯远这次凑过来扯了薛姨妈的手儿，正待开口，便见薛姨妈抬眼婆娑着瞧了其一眼，随即一头扑在其怀中，放声痛哭道：“远哥儿，蟠儿……他……去了啊……呜呜呜，悔不当初啊，我就不该纵着他出去闯祸。如今可好，竟将自个儿一条性命赔了去……呜呜呜……可怜留下一家子女眷，半个男丁也无……薛家大房……绝嗣了啊！”

    陈斯远叹息一声，抚着其发髻宽慰道：“事已至此，咱们还是为以后打算吧。”

    “打算？蟠儿没了，我哪里还有打算？”

    眼见薛姨妈六神无主，陈斯远用力抓住其肩膀，猛地摇晃一下，待其止住哭声儿，这才肃容盯着其道：“文龙既去了，你总要为宝钗打算一番吧？”

    薛姨妈怔住，过得半晌方才略略回神儿，说道：“是了，我还有宝钗。”顿了顿，又呜咽道：“只是宝钗再好，也是女儿家，又如何顶门立户？”

    陈斯远道：“这些容后再说，当务之急，是须得防着外头人扑上来撕咬，将薛家大房吃干抹净。”

    薛姨妈顿时惧怕起来。此时宗族礼法可不是顽笑，但凡一家绝嗣，必有同族同宗扑上来分而食之。有良心的，尚且能留母女两个一口饭吃，没良心的干脆过上一年半载便将二人养死！

    薛姨妈抹了抹眼泪，慌乱道：“我，我该如何做？”

    陈斯远道：“我与宝妹妹说过了，先行将家中地契、文契都收拢起来，免得被人趁乱盗了去。至于往后，文龙既死，那皇商差事再留无益，不若许给薛蝌。”

    “给他？”薛姨妈眉头紧皱，心下极不甘愿。说道：“薛蝌心下只怕早就恨上我了，皇商差事给了他，谁知他过后会如何待我家。”

    陈斯远道：“你既留不住，莫不如做个顺水人情。我方才仔细瞧过，薛蝌年岁虽小，行事却颇有章法，不是那等意气用事之辈。你将皇商差事与二房银钱都给了他，我再与其说道一番，料想薛蝌也不敢落井下石。”

    薛姨妈早就没了主意，眼见陈斯远说得笃定，这才不情不愿点了下头，又问道：“然后呢？”

    陈斯远说道：“然后，此事须得快刀斩乱麻，尽快定下承嗣之事，免得金陵各房扑上来纠缠不清。”顿了顿，又道：“我思量着，此番不拘如何，你家中总要破财免灾。”

    薛姨妈如何不知，陈斯远所言的乃是贾、王两家。方才那王舅母说了些有的没的，话里话外都说要护着薛家母女，这言外之意不言自明。

    薛姨妈抽泣不已，说道：“我那嫂子说兄长业已在回京路上，说不得年底便要受封赏。如今王家势大，我看……不若此番投了我那哥哥？”

    陈斯远顿时皱眉教训道：“糊涂！姑且不论你个兄长心思如何，单说数年前你家来了京师便住进荣国府，你道你兄长心里没气？你若再去投他，只怕未必得其待见不说，反倒会恶了你那好姐姐。

    好比猪八戒照镜子，两头不是人啊。”

    “这——”薛姨妈琢磨了下，说道：“你说的也是，那我……便将家中残余铺面转给姐姐？”

    陈斯远点头道：“现下看，也只有如此了。”

    凤姐儿先前上眼药的话儿，听听就是了，陈斯远自会为宝钗母女两个谋划。

    薛姨妈闻言顿时心如刀绞，不禁哭得更厉害了。那各处铺面、营生，房产、财货或许没几个银钱，真正值钱的乃是背后的门路，与店中的掌柜、伙计。薛姨妈要割肉，自是只按照铺面算钱，贾家得了去乃是占了天大的便宜。

    陈斯远任其哭了半晌，这才道：“处置过这几件事，最后便是选一人承嗣。”

    薛姨妈立时道：“家业是我家的，我才不要选个不相干的来！”说着忽而一顿，旋即一把抓住陈斯远胳膊，希冀道：“不若，不若咱们要一个，回头儿生下来遮掩一番，便说是从远支抱养的如何？”

    陈斯远瞠目结舌，说道：“远水解不了近渴，怀胎十月、一朝分娩，你家如今哪里还等得了十个月？”

    薛姨妈哭道：“早知如此，先前莫不如不喝那避子汤了。”

    陈斯远心道，谁知薛蟠此一番竟早早的就死了？叹息一声儿，说道：“实在不行，干脆让薛蝌兼祧两房就是了。”

    “他？凭什么？”薛姨妈恼道：“若不是他见天来催逼，我又何至于躲去荣国府？若我还在家中，蟠儿再如何也不会……呜呜呜——”

    陈斯远道：“罢了，此事也不急在一时。你迟一些再给金陵去信儿，这一来一回总要两月光景，赶在此前敲定此事便好。”

    薛姨妈垂泪应下。

    此时外间叩门，便有同喜道：“太太，曹家太太与大哥儿来了。”

    这是曹氏的娘家人，薛姨妈不好怠慢，抹泪起身，别过陈斯远便往前头去迎。

    陈斯远随着薛姨妈一道儿出来，正巧有仆役来寻，却是外头请来了皮匠，要为薛蟠缝制尸身。

    薛蟠身首异处，自然不好一直这般模样，便要寻皮匠将脑袋缝回脖子上。还有那等找不回脑袋的，或是寻木匠雕个脑袋，或是干脆用大萝卜雕一个充数。

    陈斯远到得前头与薛蝌一道儿问过了两个皮匠，定下一人缝制，转头儿又有仆役请了几个专门打幡摔盆的闲汉来，留待出殡时充任孝子贤孙。

    一应停当，陈斯远才得空回转后头。内中宝钗母女兀自垂泪，那曹家太太长吁短叹，却并未太过哀伤。盖因曹氏乃是天生石女，此时无药可医。本就是要守活寡，与如今这般守寡没什么分别。

    至这日傍晚，曹家人回转。因薛家老宅屋舍不多，前后只三进，薛姨妈便吩咐陈斯远与宝琴一道儿回转荣国府。

    陈斯远本要骑马而行，谁知宝琴临上车之际说道：“远大哥，今日北风寒凉，骑马而行说不得染了风寒，莫不如与小妹一道儿乘车回返。”

    陈斯远牵着缰绳瞧了宝琴一眼，便见小姑娘一袭缟素，头上用的头面儿也换做了银制的。心下暗忖，宝琴定是与自个儿有话要说，当下便点点头，上得马车里与其相对而坐。

    车行辘辘，待离开薛家老宅，宝琴便忍不住道：“远大哥，不知梅家可有音讯？”

    陈斯远摇了摇头，说道：“你哥哥也时常去梅翰林家，他没与你说过什么？”

    宝琴蹙眉摇了摇头，道：“哥哥只说梅翰林重诺，断不会推拒了这桩婚事。”

    陈斯远思量着，薛姨妈为防皇商差事落在二房手中，这才出面阻拦宝琴嫁入梅家，如今都要将皇商差事交给薛蝌了，那宝琴嫁不嫁入梅家自是没关系了。

    他心有贪念，却知宝姐姐素来不喜宝琴，想要坐享齐人之福那是痴人说梦。因是便道：“琴妹妹为何不愿嫁入梅家？”

    宝琴道：“上回便与远大哥说过，我从小随着父亲走遍大半河山，如今心思野了，不愿去做深宅妇人。梅家家风古板，我若嫁了去岂不是要憋闷死？”

    陈斯远纳罕道：“琴妹妹不为自个儿家中打算？”

    宝琴理直气壮道：“哥哥素无才学，却颇有处事、经营之能。我家虽家底不多，也却足够支撑哥哥起家的本钱。这世间轻贱商贾，若哥哥来日富甲一方，反倒容易招灾惹祸。莫不如小富即安，平安喜乐一生才好。”

    陈斯远心下暗赞，这宝琴倒是想得通透，无怪没了金玉良缘，入得府中也能得贾母欢喜。

    陈斯远略略思量，便与宝琴说道：“实不相瞒，梅冲不大赞成这门亲事，他私下自有谋划。不过往后到底如何，我也说不清。”

    “还有此事？”宝琴说道：“梅家兄长这般年纪，料想定是有了意中人……如此我更不能嫁过去了。”

    陈斯远不好多说，心想这两日那单家姑娘便要去能仁寺上香，就看梅冲能否把握住机会了。

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    薛家老宅。

    薛姨妈眼泪业已哭干，这会子枯坐后房中怔怔出神，心下自是悔不当初。

    房门吱呀一声推开，便有一袭缟素的宝姐姐挪动莲步而来。到得近前宝姐姐蹲踞下来伏在薛姨妈腿上，道：“妈妈总要吃些东西，这日子还长着呢。”
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